多くの人にとって、読書とは「知識を蓄積するための手段」に過ぎないかもしれません。しかし、脳科学の視座からその深淵を覗くと、まったく別の側面が浮かび上がってきます。お茶の水女子大学基幹研究院自然科学系助教で脳科学者の毛内拡先生は、読書を「思考力、集中力、さらにはストレス耐性までも向上させる、脳の総合トレーニングである」と定義します。文字を追うという行為が、いかにして脳の構造的・機能的な変容を起こすのか——。読書がもたらす科学的な恩恵と、脳内で起きているダイナミズムについて話を伺いました。
構成／岩川悟 取材・文／清家茂樹 写真／石塚雅人
【プロフィール】
毛内拡（もうない・ひろむ）
1984年生まれ、北海道出身。お茶の水女子大学基幹研究院自然科学系助教。2008年、東京薬科大学生命科学部卒業。2013年、東京工業大学大学院総合理工学研究科博士課程修了。博士（理学）。日本学術振興会特別研究員、理化学研究所脳科学総合研究センタ一研究員を経て、2018年より現職。生体組織機能学研究室を主宰。専門は、神経生理学、生物物理学。「脳が生きているとはどういうことか」をスローガンに、基礎研究と医学研究の橋渡しを担う研究を行っている。第37回講談社科学出版賞受賞。『健康脳活』（PHP研究所）、『面白くて眠れなくなる脳科学』（PHP研究所）、『世界一やさしい脳科学入門』（河出書房新社）、『脳と免疫の謎』（NHK出版）、『くじけない脳のつくり方』（日経BP）など著書多数。趣味は道に迷うこと。
読書によって「世界の見方」が更新される
私は、読書という行為を「世界の再構築」だと定義しています。一般的には知識を増やす行為だと思われがちですが、脳科学的に見るとそれは表面的な理解に過ぎません。
私たちの脳は、外界の情報をそのまま写し取っているのではありません。頭のなかにある、自分なりのデータベースのようなものを通してものごとを解釈しているのです。私はそれを「知恵ブクロ記憶」 と呼んでいますが、これまでの経験や学習が蓄えられていて、新しい情報が入るたびに少しずつ更新されていきます。
つまり、私たちは常に「いま現在の知恵ブクロ記憶」を使って世界を理解しているのです。以前と同じ経験をしても、そこから受ける印象や得られる気づきが異なることもあるのは、知恵ブクロ記憶が更新され続けているからです。
読書は、その知恵ブクロ記憶を書き換える強力なきっかけになります。本を読んで自分が経験していない人生や価値観、考え方に触れ、「そんな見方があるのか」と気づくたびに、脳内の前提が揺さぶられ、見ている世界の解像度が上がっていきます。これは単なる情報取得とはまったく異なる変化であり、だからこそ、私は読書を「世界の再構築」だと定義しているのです。
もちろん、旅行などほかのさまざまな体験でも同じことは起きます。ただ、それらは時間やお金がかかる場合も多く、偶然性にも左右されます。その点、読書はひとりで好きなときに短時間でできるため、きわめて効率のいい学習装置だといえるのです。
読書をすると頭がよくなるメカニズム
また、読書をすると「頭がよくなる」といわれますが、それは単に知識量が増えるからではありません。本を読んでいるとき、私たちは言葉を理解し、少し前の内容を覚えておきながら次の展開を予測しています。かなり高度な処理を同時並行で行なっているといえるでしょう。読書をするということは、脳にとって総合トレーニングのようなものなのです。
特に重要なのが、「ワーキングメモリ」です。一時的に情報を置いておく作業台のような機能で、文章理解や推論のベースになります。これが働かないと、物語の伏線も回収できませんし、論理のつながりも追えません。読書はこの機能を絶えず使うため、自然と集中力や思考力が鍛えられるのです。
さらに、読書には、脳の「注意の配分」をコントロールする働きも伴います。読書中の脳は、文章のどこが重要なのかを判断し、必要な情報を選び取っています。このプロセスは、仕事で資料を読むときや、複雑な問題を整理するときにも活きるものです。つまり、読書で鍛えられる力は実生活にも直結していることになります。
そして、最も大事なポイントは、読書によって知識同士のつながりが生まれることでしょう。点として記憶していた情報が、読書によって得た別の情報と結びつき、突然新たな意味を持ちはじめます。まったく関係なさそうだった知識同士が線でつながり、知識のネットワークが拡大していくわけです。
私自身、たとえば読書で得た古典文学や歴史の知識が、研究している脳科学とリンクしたときなどに強い興奮を覚えることも少なくありません。歴史上の人物の行動を「この認知バイアスのせいかもしれない」と説明できた瞬間、読書を活用できた感覚を得るのです。こうした横断的な知識のつながりをつくることこそが、本当の意味で思考力を鍛えることなのだと理解しています。
よく読書をする人ほどストレスに強い
そして、読書の効果は知性面だけに表れるものではありません。メンタルにもとても大きな影響があります。私たちの脳は省エネ志向なので、放っておくと同じことを延々と考え続けてしまいます。特に大人の場合、ライフステージが進んでいるため、過去の後悔や将来の不安を絶えず考え続ける「反芻思考」に陥りがちで、これが慢性的な脳疲労につながるとされます。
ところが読書に没入すると、脳のモードが切り替わります。物語や論理を追うことに集中するため、雑念のループから自然と離れられます。いわば、脳の「避難所」に入るような感覚です。
先述したとおり、読書は脳の総合トレーニングのようなものですから、もちろん読書のあとには「ちょっと疲れた」と感じることもあるでしょう。ただしそれは、健全に頭を使った証拠であり、いわば「心地よい疲労」といえます。反芻思考が脳疲労を招くのは、脳の一部分しか使わないことによります。一方、読書の場合はワーキングメモリをはじめ脳のさまざまな部分を使うため、同じ疲労でも反芻思考による脳疲労とは質がまったく異なるのです。
さらに、本を通じて多様な価値観に触れることで、「別の考え方もある」「この出来事には違う意味づけもできる」といったとらえ直しができるようにもなります。これを心理学では「リフレーミング」といいますが、ストレスに強い人ほどこういった視点の切り替えが上手な傾向にあります。
ある難題に直面したとき、ひとつの考え方しか持っていない人は
この壁はとても乗り越えられそうにない……
と考え、強いストレスを感じてしまいます。でも、読書によって多種多様な考え方を持っていれば、
この考え方を活かせば乗り越えられるのでは？
いや、そもそも壁をまわり込んでしまえばいいじゃないか。
という具合に多くの選択肢をつくれるため、ストレスを感じにくいのです。
ですから、読書とは単なる趣味ではなく、脳と心のコンディションを整える生活習慣でもあると私は思っています。世界の見方を広げ、思考力を鍛え、同時に心を休ませてくれる。これほど私たちの脳にフィットした行為は、じつはそう多くないのではないでしょうか。
【毛内拡先生 ほかのインタビュー記事はこちら】
清家茂樹（せいけ・しげき）
1975年生まれ、愛媛県出身。出版社勤務を経て2012年に独立。ジャンルを問わずさまざまな雑誌・書籍の編集に携わる。
