若手社員にとって、上司や先輩からの「本を読め」という助言は耳に馴染んだものでしょう。その多くは実務知識の習得を目的としたものですが、読書の真価はそれだけにとどまりません。「日本語を読むという行為そのものが、脳を鍛えるトレーニングになる」と語るのは、『読書する脳』（SBクリエイティブ）の著者であり、脳科学者の毛内拡先生。読書が脳に作用するメカニズムを解き明かすとともに、効果を最大限に得るための、読書の「使いわけ」について解説してもらいました。
構成／岩川悟 取材・文／清家茂樹 写真／石塚雅人
【プロフィール】
毛内拡（もうない・ひろむ）
1984年生まれ、北海道出身。お茶の水女子大学基幹研究院自然科学系助教。2008年、東京薬科大学生命科学部卒業。2013年、東京工業大学大学院総合理工学研究科博士課程修了。博士（理学）。日本学術振興会特別研究員、理化学研究所脳科学総合研究センタ一研究員を経て、2018年より現職。生体組織機能学研究室を主宰。専門は、神経生理学、生物物理学。「脳が生きているとはどういうことか」をスローガンに、基礎研究と医学研究の橋渡しを担う研究を行っている。第37回講談社科学出版賞受賞。『健康脳活』（PHP研究所）、『面白くて眠れなくなる脳科学』（PHP研究所）、『世界一やさしい脳科学入門』（河出書房新社）、『脳と免疫の謎』（NHK出版）、『くじけない脳のつくり方』（日経BP）など著書多数。趣味は道に迷うこと。
なぜ「読めるのに書けない漢字」が存在するのか
私たちは毎日たくさんの文字を読んでいますが、「脳がどのように文字を理解しているのか」と聞かれると、専門家でなければうまく説明できないはずです。特に漢字は、「読めるのに書けない」という現象が起こりやすく、不思議に感じている人もいるかもしれません。これは記憶力の問題というより、脳内での文字の処理のされ方そのものがほかの文字体系と異なるために起こる現象です。
一般に文字は、音を表す「表音文字」と、意味やイメージを表す「表意文字」に分類されます。ひらがなやカタカナ、アルファベットは前者で、基本的には音の並びとして処理されます。一方、漢字は後者にあたり、形そのものが意味のかたまりとして脳に入力されます。
脳科学の研究では、漢字を目にしたときに音を処理する領域だけでなく、視覚を処理する領域も同時に活性化することがわかっています。つまり漢字は、「読む」というより「見る」に近い処理がされているというわけです。たとえば、「桜」という字を目にした瞬間、音より先に淡い花の色や春の風景が思い浮かぶ人も多いのではないでしょうか。それは、漢字がイメージを呼び起こしている証拠です。
そのため、読むときは視覚的な認識だけで意味に到達できますが、書くとなると部首や筆順、形の細部まで思い出す必要があります。処理の仕方がまったく異なるため、「読めるのに書けない」というズレが生じるのです。
日本人なのに読書をしないのはもったいない
さらに興味深いのは、日本語という言語が持つ特殊性です。世界を見渡してみても、表意文字と表音文字を日常的に混在させて使っている言語はほとんど存在しません。日本語は、漢字とひらがな・カタカナという異なる仕組みの文字を同時に使う、きわめて珍しい言語といえます。
日本語の文章を読んでいるときの脳は、漢字ではイメージ中心の処理を行い、ひらがなやカタカナでは音中心の処理に切り替えています。このモードチェンジを、日本語を読んでいる最中に何度も繰り返しているのです。しかもそれを、わたしたちは無意識のうちに高速で行っています。
たとえば、「昨日、公園で友人と話した」という一文を読むだけでも、漢字では意味を瞬時に把握し、ひらがなでは音の流れとして理解しています。要するに、視覚と音というふたつの回路を同時並行で使っている状態です。これはかなり高度な情報処理であり、日本語を読む行為そのものが、脳にとって負荷の高いトレーニングになっているといえるでしょう。
だからこそ、日本語が読めるにもかかわらず読書をしないのは、本当にもったいないことです。日常的にこの複雑な処理を行えるのは大きな強みであり、日本語を読む機会が多いほど、脳は自然と鍛えられていきます。私たちの読書環境は、世界的に見るとかなり恵まれているのです。
脳を鍛えられ理解も深まる「音読」
読書環境といえば、近年は紙媒体だけでなくデジタル書籍やオーディオブックも広まり、読書のスタイルが多様化しました。オーディオブックの最大のメリットは、「ながら読書」ができることです。移動中や家事の最中でも情報を取り入れられるため、時間効率は高いでしょう。
ただし、音声は次々と流れていくため、「いまのところ、ちょっと気になるな」と引っかかった箇所でも立ち止まることが難しく、内容が頭に残りにくいというデメリットもあります。ですから、小説のような楽しむための読書であればいいですが、きちんと内容を理解して知識を得るための読書には不向きな面もあります。
それに対して紙の読書は、自分のペースで止まり、戻り、考えることができます。ページを行き来したり、付箋を貼ったり、余白にメモをしたりと、能動的な読み方がしやすいのが最大の特徴です。じっくりと精読して身になる知識を得たい場合には、最適なメディアだといえるでしょう。
デジタル書籍は、検索やハイライト、辞書連携などが使えるため、調べ物や情報収集にはとても便利ですし、何冊でも持ち歩けるので読書のハードルも下がります。一方、スマホやタブレットには他のアプリからの通知やSNSなどの刺激が多く、どうしても集中が削がれやすいという側面もあります。
メディアの違いではなく、読み方という点において私から特におすすめしたいのが音読です。音読では、文字を目で追い、声に出し、自分の耳で聞くという3つの行為を同時に行うため、脳の広い範囲が働きます。加えて誰かに読み聞かせるつもりで読むと、抑揚や区切りを意識するようになり、文章の構造も自然と把握できます。単に黙読するよりも、確実に理解が深まるのです。
速く情報を集めたいときはオーディオブックやデジタル書籍、じっくり理解したいときは紙、深く定着させたいときは音読といったように、目的に応じてメディアや読み方を使い分けることが、現代の読書には必要なことではないでしょうか。
【毛内拡先生 ほかのインタビュー記事はこちら】
清家茂樹（せいけ・しげき）
1975年生まれ、愛媛県出身。出版社勤務を経て2012年に独立。ジャンルを問わずさまざまな雑誌・書籍の編集に携わる。
